Lapsuus ja nuoruus
Kaarle Erkki Kivijärvi syntyi Oulussa 24.9.1882 kauppias Karl Kivijärven ja tämän vaimon Majkenin (o.s. Nybergh) ainoaksi lapseksi. Kotitalo, jota oululaiset kutsuivat "Loukkolan taloksi", sijaitsi Torikatu 21:ssa. Karl Kivijärvi osti sen toiselta tervakauppiaalta, R. L. Engelbergiltä vuonna 1878.
Koulunkäyntinsä Kivijärvi aloitti suomenkielisessä Rosendahlin-Westerlundin valmistavassa koulussa. Tuon ajan oululainen porvarissääty oli kuitenkin vielä suurimmalta osin ruotsinkielistä. Kivijärven vanhempienkin äidinkieli oli ruotsi, vaikka Ruotsista lähtöisin ollut Karl Kivijärvi oli ainoa 1880-luvun tervaporvari, jolla oli suomalainen nimi. Atte Kalajoen mukaan Karl ja Majken Kivijärvi olivat säädyssään lähes ainoat ruotsinkieliset oululaiset, joiden sympatiat olivat suomenmielisten puolella.
Oulun suomalaiseen klassilliseen lyseoon Erkki Kivijärvi siirtyi 1.9.1893, vajaa vuosi isän varhaisen kuoleman jälkeen. Kivijärven kanssa samaan aikaan koulua käynyt Jussi Snellman on kuvaillut häntä "huomiota herättäväksi koulutoveriksi":
Hänet täytyi pakostakin huomata koko koulun poikajoukosta, sillä hän oli muita ahkerampi ja pulleampi. Eikä vain siksi; hän herätti huomiota myös lahjoillaan, hänessä piili runoilijankipinä. Saman luokan pojat kertoivat, että hän jo kuudennella luokalla sepitti runoja, hakkaili sormillaan runomittoja koulunpenkkiin.
Kuten monen muunkin oululaissyntyisen kirjailijan, oli Kivijärvenkin ensimmäisenä runollisena foorumina lyseon toverikunnan lehti Valon Terho. Abiturienttivuonnaan 1901 Kivijärvi sai toisen palkinnon toverikunnan järjestämässä runokilpailussa. Ensimmäisen palkinnon voitti kuudesluokkalainen V. A. Koskenniemi.
Tultuaan ylioppilaaksi Kivijärvi kirjoittautui Helsingin yliopistoon opiskelemaan kieliä, kansantaloutta ja filosofiaa. Hän osallistui innokkaasti osakuntaelämään ja politiikkaan kuitenkaan unohtamatta kirjallisia ja taiteellisia harrastuksia. Vuonna 1904 hän valmistui filosofian kandidaatiksi ja paria vuotta myöhemmin maisteriksi.